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Nel 1939, nell'Italia fascista, Guido Orefice è un giovane ebreo italiano che arriva a lavorare nella città di Arezzo, in Toscana, dove suo zio Eliseo lavora nel ristorante di un hotel. Guido è comico e acuto e si innamora di una ragazza gentile di nome Dora. In seguito, la rivede in città dove lei è un'insegnante e sta per fidanzarsi con Rodolfo, un ricco ma arrogante funzionario del governo locale con cui Guido si scontra regolarmente. Guido organizza molti incidenti "casuali" per dimostrare il suo interesse per Dora.

Alla fine, Dora vede l'affetto e la promessa di Guido e cede, contro il suo buon senso. Ruba la signora alla sua festa di fidanzamento, su un cavallo, umiliando il fidanzato e la madre. In seguito si sposano, hanno un figlio, Giosuè, e gestiscono una libreria.

Durante la Seconda Guerra Mondiale, nel 1944, quando il Nord Italia è occupato dalla Germania nazista, Guido, suo zio Eliseo e Giosuè vengono sequestrati il giorno del compleanno di Giosuè. Insieme a molti altri ebrei sono costretti a salire su un treno diretto a un campo di concentramento. Dopo aver parlato con una guardia di suo marito e suo figlio e dopo essersi sentita rispondere che non c'è nessun errore, Dora si offre volontaria per salire sul treno e stare vicino alla sua famiglia.

Tuttavia, poiché nel campo uomini e donne sono separati, Dora e Guido non si vedono durante l'internamento. Guido compie diverse acrobazie, come usare l'altoparlante del campo per inviare messaggi, simbolici o letterali, a Dora per assicurarle che lui e il figlio sono al sicuro. Eliseo viene ucciso in una camera a gas poco dopo il loro arrivo. Giosuè evita per un soffio di essere gassato, perché odia fare bagni e docce e non ha seguito gli altri bambini quando gli è stato ordinato di entrare nelle camere a gas e gli è stato detto che erano docce.

Nel campo, Guido nasconde al figlio la vera situazione. Guido dice a Giosuè che il campo è un gioco complicato in cui deve eseguire i compiti che Guido gli assegna. Ogni compito gli farà guadagnare dei punti e chi arriverà per primo a mille punti vincerà un carro armato. Gli dice che se piange, si lamenta di volere la mamma o dice di avere fame, perderà punti, mentre i ragazzi tranquilli che si nascondono dalle guardie del campo guadagnano punti extra. Giosuè a volte è riluttante ad accettare il gioco, ma Guido lo convince ogni volta a continuare.

A un certo punto Guido approfitta dell'apparizione di ufficiali tedeschi in visita e delle loro famiglie per mostrare a Giosuè che altri bambini si nascondono come parte del gioco, e approfitta anche del fatto che una tata tedesca pensa che Giosuè sia uno dei suoi figli per dargli da mangiare mentre Guido serve gli ufficiali tedeschi. Guido e Giosuè vengono quasi scoperti come prigionieri da un altro servitore, fino a quando Guido non viene scoperto mentre insegna a tutti i bambini tedeschi come dire "Grazie" in italiano, fornendo di fatto uno stratagemma.

Guido mantiene questa storia fino alla fine quando, nel caos della chiusura del campo con l'avvicinarsi delle forze alleate, dice a suo figlio di rimanere in una scatola finché tutti non se ne saranno andati, essendo questo l'ultimo compito della competizione prima di ottenere il carro armato promesso. Guido va a cercare Dora, ma viene catturato da un soldato tedesco. Un ufficiale ordina l'esecuzione di Guido, che viene portato via dal soldato. Mentre si avvia alla morte, Guido passa accanto a Giosuè per l'ultima volta e gli fa l'occhiolino, ancora nel personaggio e nel gioco. Guido viene poi fucilato e lasciato morto in un vicolo.

Il mattino seguente, Giosuè esce dal box, proprio mentre arriva un'unità dell'esercito americano guidata da un carro armato Sherman e il campo viene liberato. Giosuè è felicissimo di aver vinto la partita (non sapendo che suo padre è morto), pensando di aver vinto il carro armato e un soldato americano permette a Giosuè di salire sul carro armato.

Durante il viaggio verso la salvezza, Giosuè scorge subito Dora nel corteo che lascia il campo e si ricongiunge con sua madre. Mentre il giovane Giosuè racconta entusiasta alla madre di aver vinto un carro armato, come gli aveva promesso il padre, l'adulto Giosuè, in un monologo ascoltato, ricorda i sacrifici fatti dal padre per lui e la sua storia.