XIII emendamento streaming disponibile da ottobre 2016

Il film inizia con una clip audio del Presidente Barack Obama che afferma che gli Stati Uniti hanno il 5% della popolazione mondiale ma il 25% dei prigionieri del mondo. Il filmato vede la partecipazione di numerosi attivisti, accademici, esponenti politici di entrambi i principali partiti politici statunitensi e personaggi pubblici, come Angela Davis, Bryan Stevenson, Michelle Alexander, Jelani Cobb, Van Jones, Newt Gingrich, Cory Booker, Henry Louis Gates Jr. e altri.

Il film esplora la storia economica della schiavitù e la legislazione e le pratiche razziste successive alla Guerra Civile che l'hanno sostituita. DuVernay sostiene che si tratta di "sistemi di controllo razziale" e di lavoro forzato dagli anni successivi all'abolizione della schiavitù a oggi. Gli Stati del Sud criminalizzavano i reati minori, arrestando i liberti e costringendoli a lavorare quando non erano in grado di pagare le multe; istituzionalizzando questo approccio come il leasing dei detenuti (che creava un incentivo a criminalizzare altri comportamenti). L'autrice sostiene che, all'inizio del XX secolo, la maggior parte delle persone di colore del Sud fu privata del diritto di voto, escludendole dal sistema politico (comprese le giurie), mentre il linciaggio delle persone di colore da parte delle folle bianche raggiunse il suo apice. Inoltre, la legislazione Jim Crow fu approvata dai democratici per legalizzare la segregazione e sopprimere le minoranze, costringendole a uno status di seconda classe. Dopo l'approvazione della legislazione sui diritti civili negli anni '60 che li ripristinò, il film nota l'appello del Partito Repubblicano ai conservatori bianchi del sud, tra cui la pretesa di essere il partito che combatte la guerra al crimine e la guerra alla droga, che iniziò a includere condanne obbligatorie e lunghe. Iniziò una nuova ondata di soppressione delle minoranze, che raggiunse gli afroamericani e altre persone nelle città del nord, del centro-ovest e dell'ovest, dove molti erano emigrati nei decenni precedenti. Dopo che i loro candidati alla presidenza persero contro i repubblicani, i politici democratici come Bill Clinton si unirono alla guerra alla droga.

Di conseguenza, dall'inizio degli anni '70 a oggi, il tasso di incarcerazione e il numero di persone nelle carceri è aumentato drasticamente negli Stati Uniti, mentre allo stesso tempo il tasso di criminalità negli Stati Uniti ha continuato a diminuire dalla fine del XX secolo. Già durante le elezioni presidenziali del 2016, l'eventuale vincitore Donald Trump si è adoperato per generare paura della criminalità, adducendo ad esempio tassi elevati nella città di New York, cosa che secondo il documentario non è vera. Il documentario afferma che la criminalità era complessivamente più bassa di quanto non fosse da decenni, ma che i candidati repubblicani l'hanno aumentata per generare paura. Gli appaltatori di carceri private sono entrati nel mercato per soddisfare la domanda, mentre gli arresti e le condanne aumentavano, formando un gruppo indipendente con i propri incentivi economici a criminalizzare le attività minori e ad allungare le pene per mantenere le carceri piene. I politici e gli uomini d'affari delle aree rurali hanno incoraggiato la costruzione di carceri per creare posti di lavoro a livello locale, e anche loro hanno avuto incentivi per mantenere le carceri piene.

Nel 2016 il Bureau of Prisons federale ha annunciato l'intenzione di non stipulare più contratti con fornitori privati per i servizi carcerari. Secondo il film, l'eccessiva incarcerazione degli adulti ha danneggiato gravemente generazioni di famiglie nere e minoritarie e i loro figli.

Il film esplora il ruolo dell'American Legislative Exchange Council, sostenuto dalle aziende, che ha fornito ai legislatori statali e federali repubblicani progetti di legge a sostegno del complesso carcerario-industriale. Il film sostiene che solo dopo che alcune relazioni sono state rivelate, aziende come Walmart e altre hanno ricevuto critiche e hanno abbandonato l'organizzazione.

Il film esplora la demonizzazione delle minoranze povere nel corso di questi decenni a fini politici, contribuendo alla paura delle minoranze da parte dei bianchi e ai problemi di brutalità della polizia nei confronti delle comunità minoritarie. Nel XXI secolo, la regolarità delle sparatorie fatali della polizia contro minoranze disarmate in scontri apparentemente minori è stata dimostrata dai video girati dagli astanti e dall'uso sempre più frequente di telecamere a bordo delle auto della polizia o indossate dagli agenti; DuVernay conclude il film con i video grafici delle sparatorie fatali di persone di colore da parte della polizia, ciò che Manohla Dargis descrive come, dopo la discussione precedente, abbia l'effetto di "un grido penetrante e lamentoso".