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All'inizio della Seconda Guerra Mondiale, il comandante Ericson viene assegnato alla scorta convogli HMS Compass Rose con ufficiali inesperti e uomini appena usciti dall'addestramento. I mari invernali rendono la vita già abbastanza miserabile, ma gli uomini devono anche temprarsi a salvare i sopravvissuti agli attacchi degli U-Boat, pur essendo raramente in grado di contrattaccare. Gli eventi traumatici a bordo e a terra creano un legame caldo tra il comandante e il suo primo ufficiale. Atmosferiche riprese in mare.

Il film ritrae le condizioni in cui si svolse la Battaglia dell'Atlantico tra la Royal Navy e gli U-Boot tedeschi, viste dal punto di vista degli ufficiali e dei marinai britannici che prestavano servizio nella scorta dei convogli. È basato sull'omonimo romanzo best-seller del 1951 dell'ex ufficiale di marina Nicholas Monsarrat, anche se la sceneggiatura di Eric Ambler omette alcuni dei momenti più crudi del romanzo.

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3,2

Trama (potrebbe contenere spoiler!)

Una voce fuori campo del Capitano di Corvetta George Ericson (Jack Hawkins), un ufficiale della Marina Mercantile britannica della Royal Naval Reserve, dichiara:

Questa è la storia della Battaglia dell'Atlantico, la storia di un oceano, di due navi e di un manipolo di uomini. Gli uomini sono gli eroi; le eroine sono le navi. L'unico cattivo è il mare, il mare crudele che l'uomo ha reso più crudele...

Alla fine del 1939, proprio quando scoppia la guerra, Ericson viene richiamato nella Royal Navy e gli viene affidato il comando della HMS Compass Rose, una corvetta di classe Flower di recente costruzione destinata a compiti di scorta ai convogli. I suoi sottotenenti, Lockhart e Ferraby, sono entrambi di recente nomina e senza esperienza in mare. Il nuovo primo luogotenente, James Bennett (Stanley Baker), è un violento marpione.

Nonostante questi svantaggi iniziali, la compagnia di bordo acquisisce esperienza e diventa un'unità di combattimento efficace. All'inizio il loro peggior nemico è il tempo, poiché i sottomarini tedeschi non hanno il raggio d'azione necessario per attaccare le navi nell'Atlantico. Con la caduta della Francia, i porti francesi diventano disponibili per i tedeschi e gli U-Boat possono attaccare i convogli ovunque nell'Atlantico, rendendo il maltempo il più grande vantaggio dei convogli. La Germania viene affiancata dall'Italia, mentre il dittatore spagnolo Franco permette agli U-Boat dell'Asse di utilizzare i porti spagnoli. Il primo tenente viene messo a terra a causa di una malattia, gli ufficiali minori maturano e la nave attraversa l'Atlantico molte volte scortando i convogli, spesso con un tempo brutale. Sono testimoni dell'affondamento di molte navi mercantili che hanno il compito di proteggere e della tragica morte degli equipaggi della marina mercantile. Una scena chiave riguarda la decisione di Ericson di effettuare un attacco con bombe di profondità anche se l'esplosione avrebbe ucciso i marinai mercantili che galleggiavano in acqua. Dopo quasi tre anni di servizio, compreso l'affondamento di un U-Boot, la Compass Rose viene silurata e il suo equipaggio è costretto ad abbandonare la nave. La maggior parte dell'equipaggio è dispersa. Ericson sopravvive a questa prova insieme al suo primo tenente Lockhart (Donald Sinden) e con i pochi membri dell'equipaggio rimasti (tra cui Ferraby) viene recuperato il giorno successivo.

Ericson viene promosso comandante e, insieme a Lockhart, il suo "Numero Uno" ormai promosso, assume il comando di una nuova fregata di classe Castle, la HMS Saltash Castle. Con Ericson alla guida di un gruppo di scorta antisommergibile, continuano il monotono ma vitale compito di scorta ai convogli. Alla fine della guerra, durante il servizio con i convogli artici, inseguono e affondano un altro U-Boot, contrassegnato come U-53, l'unica "uccisione" della Saltash Castle. Alla fine della guerra, la nave viene mostrata mentre rientra in porto, come guardia a una serie di sottomarini tedeschi che si sono arresi.