Una commedia animata in computer grafica su un pigro e irriverente panda fannullone, Po (doppiato da Jack Black), che deve in qualche modo diventare un maestro di Kung Fu per salvare la Valle della Pace da un malvagio leopardo delle nevi, Tai Lung. Ambientato nel leggendario mondo dell'antica Cina, questa è la storia di Po, il nostro improbabile eroe, che entra nel rigido mondo del Kung Fu e lo stravolge. Alla fine Po diventa un eroe del Kung Fu imparando che se crede in se stesso, può fare qualsiasi cosa. Voci di Jack Black, Angelina Jolie, Dustin Hoffman, Lucy Liu e Jackie Chan.
Il film è stato originariamente concepito da Michael Lachance, un dirigente della DreamWorks Animation. Inizialmente doveva essere una parodia dei film di arti marziali, ma il regista Stevenson decise invece di realizzare un film d'azione e commedia wuxia che incorpora l'archetipo narrativo del viaggio dell'eroe per il personaggio principale. L'animazione computerizzata del film è più complessa di qualsiasi altra cosa realizzata da DreamWorks in precedenza. Come per la maggior parte dei film della DreamWorks Animation, Hans Zimmer (questa volta in collaborazione con John Powell) ha firmato la colonna sonora di Kung Fu Panda. Per prepararsi ha visitato la Cina per assorbirne la cultura e conoscere la China National Symphony Orchestra.
Kung Fu Panda è stato presentato in anteprima negli Stati Uniti il 6 giugno 2008. Il film ha ricevuto critiche positive per i temi maturi, la fedeltà all'ambiente e alla tradizione cinese, le sequenze d'azione e la scrittura. Kung Fu Panda ha aperto in 4.114 sale, incassando 20,3 milioni di dollari nel giorno di apertura e 60,2 milioni di dollari nel weekend di apertura, conquistando la prima posizione al botteghino. Il film è stato il più grande incasso di DreamWorks per un film che non fosse un sequel, diventando il terzo film di animazione con il maggior incasso del 2008, il film di animazione con il maggior incasso dell'anno a livello mondiale e il quarto più grande weekend di apertura per un film DreamWorks al botteghino americano e canadese, dopo tutti e tre i sequel di Shrek. Il film è stato candidato all'Oscar e al Golden Globe come miglior film d'animazione, ma ha perso entrambi i premi a favore di WALL-E. Il successo di Kung Fu Panda ha dato il via a un franchise multimediale e a due sequel, Kung Fu Panda 2 (2011) e Kung Fu Panda 3 (2016).
Nella Valle della Pace, una terra dell'Antica Cina abitata da animali antropomorfi, il goffo panda Po aiuta il padre adottivo Mr. Ping a gestire il loro ristorante di noodle, ma sogna di combattere al fianco dei Cinque Furiosi - Tigre, Scimmia, Gru, Vipera e Mantide - un gruppo di maestri di kung fu addestrati dal Maestro Shifu.
Il saggio Maestro Oogway, mentore di Shifu, predice che l'ex protetto di Shifu, il malvagio Tai Lung, evaderà dalla prigione e attaccherà la valle per ottenere la Pergamena del Drago, un artefatto leggendario che gli era stato precedentemente negato. In preda al panico, Shifu invia Zeng l'oca ad aumentare la sicurezza della prigione di Chorh-Gom in Mongolia, mentre organizza un torneo per i Cinque in modo che Oogway possa identificare il Guerriero del Drago, l'eroe profetizzato degno di leggere la Pergamena, che si dice garantisca un potere illimitato al suo lettore. Po arriva troppo tardi per entrare nell'arena; desideroso di vedere i suoi idoli, si lancia accidentalmente al centro dell'arena, dove Oogway lo acclama come Guerriero Dragone, tra lo stupore di tutti i presenti.
Credendo che la decisione di Oogway sia stata un incidente, Shifu cerca di eliminare Po con un duro regime di allenamento, mentre i Cinque lo considerano un appassionato senza potenziale nelle arti marziali. Po prende in considerazione l'idea di abbandonare, ma dopo aver ricevuto l'incoraggiamento di Oogway, sopporta l'allenamento e gradualmente fa amicizia con i Cinque grazie alla sua resilienza, alla sua abilità culinaria e al suo buon umore. Durante questo periodo, Po scopre che il comportamento freddo e distante di Shifu deriva dalla sua vergogna per il tradimento di Tai Lung, che lo ha cresciuto fin dall'infanzia. Nel frattempo, gli avvertimenti di Zeng vengono ignorati e Tai Lung fugge dalla prigione forzando le serrature con una piuma d'oca e sconfiggendo le guardie. Venuto a conoscenza di questa sciagura, Shifu informa Oogway, che gli fa promettere di credere in Po; Oogway passa poi al cielo in un flusso di fiori di pesco.
Dopo aver saputo che Oogway è morto e che Tai Lung si sta avvicinando, Po, ancora incapace di fare progressi con il kung fu e stufo del duro trattamento che ha subito, fa ammettere a Shifu di non sapere come addestrare il panda a diventare il Guerriero Dragone. Tigre, il membro più importante dei Cinque, lo sente e guida la sua squadra ad affrontare Tai Lung. Nel frattempo, Shifu scopre che Po è in grado di compiere imprese fisiche impressionanti quando è motivato dal cibo e lo addestra con successo incorporando queste imprese in uno stile di kung fu innovativo, utilizzando il cibo come rinforzo positivo. L'apice di questo addestramento si raggiunge quando Shifu offre a Po una ciotola di ravioli a patto che riesca a prenderla. Po non riesce a prendere la maggior parte dei ravioli da Shifu e i due litigano per l'ultimo in stile kung fu. Alla fine Po rinuncia al raviolo, pur avendolo vinto lealmente. Shifu si rende conto che Po ha finalmente imparato lo stile di combattimento.
I Cinque Furiosi combattono contro Tai Lung, ma vengono presto sopraffatti dalla sua tecnica di attacco nervoso. Shifu decide che Po è pronto a ricevere la Pergamena del Drago, ma la superficie vuota e riflettente della pergamena non rivela alcun potente segreto. Credendo che sia stata davvero una fortuna che Po sia stato scelto, Po e i Cinque evacuano gli abitanti della Valle, mentre Shifu si prepara ad affrontare Tai Lung. Nel tentativo di consolare un Po sconvolto, il signor Ping rivela che la sua "zuppa di ingredienti segreti" non ha alcun ingrediente segreto, spiegando che gli aspetti sono speciali se le persone credono che lo siano. Rendendosi conto che questo è il messaggio della Pergamena del Drago, che mostra solo il riflesso del lettore, Po si precipita ad aiutare Shifu.
Tai Lung sconfigge Shifu, che si scusa per essere stato troppo orgoglioso nel vedere chi stava diventando il suo studente, ma Tai Lung è ancora determinato a prendere la pergamena. Po, che arriva con la Pergamena del Drago, si dimostra più che all'altezza del suo avversario, frustrandolo con tecniche di combattimento confuse. Alla fine viene sottomesso dalla maggiore abilità di Tai Lung ma, avido di potere, Tai Lung non riesce a comprendere il messaggio della Pergamena del Drago e sfoga la sua rabbia su Po. Scoprendo che il suo grasso corporeo lo rende immune ai colpi di Tai Lung, Po sconfigge l'avversario con il suo nuovo stile di kung fu e alla fine lo elimina dall'esistenza usando il misterioso Wuxi Finger Hold. Po viene onorato dalla Valle e ottiene il rispetto dei Cinque Furiosi, mentre Shifu raggiunge uno stato di pace interiore. In una scena post-credits, Shifu e Po condividono un pasto mentre una pesca che Shifu aveva piantato in precedenza nel film cresce fino a diventare un albero sullo sfondo.