The Life and Adventures of Nicholas Nickleby streaming nuovamente disponibile da giugno 2024

Dopo la morte del padre di famiglia, che lascia la moglie e i figli senza alcuna fonte di reddito, Nicholas Nickleby, insieme alla madre e alla sorella minore Kate, si reca a Londra per chiedere aiuto allo zio Ralph, un usuraio ricco ma dal cuore di ghiaccio. Ralph fa in modo che Nicholas venga assunto come precettore e trova a Kate un lavoro come sarta. Nicholas incontra il suo nuovo datore di lavoro, il signor Squeers, proprio mentre conclude i suoi affari quotidiani con il signor Snawley, che sta "dando in pensione" i suoi due figliastri indesiderati.

Nicholas scopre con orrore che i suoi datori di lavoro, i sadici signori Squeers, gestiscono il loro collegio, Dotheboys Hall nello Yorkshire, come una prigione. Abusano regolarmente dei loro giovani allievi in modo fisico, verbale ed emotivo. Nicholas alla fine si ribella e scappa, portando con sé il giovane amico Smike, storpio.

Nicholas e Smike prendono alloggio da Newman Noggs, l'impiegato di Ralph Nickleby. Nicholas cerca di trovare un lavoro, ma rifiuta una posizione poco remunerativa come segretario di un politico. Un lavoro come insegnante di francese per le figlie dei Kenwig si rivela un comico disastro. Lui e Smike decidono di cercare lavoro altrove. Mentre lasciano la città, fanno la conoscenza di Madeline Bray, l'unico sostegno del padre, che si è giocato la sua fortuna e ora è in debito con lo zio di Nicholas.

In cerca di cibo e alloggio, si fermano in una locanda e il proprietario li presenta all'attore-manager Vincent Crummles, che possiede e gestisce una compagnia teatrale itinerante insieme alla moglie attrice. Crummles assume i due come attori e li inserisce in una produzione di Romeo e Giulietta, in cui hanno successo.

Nicholas decide di tornare a Londra dopo aver ricevuto una lettera da Noggs, che lo esorta a tornare al più presto perché lo zio ha messo sua sorella in grave pericolo nonostante la sua promessa di assicurarsi che non subiscano danni. Kate è stata oggetto di attenzioni indesiderate da parte di Sir Mulberry Hawk e Lord Verisopht, clienti dello zio, e quando Nicholas li sente discutere animatamente di lei in una taverna è deciso a difendere l'onore della sorella. Hawk rifiuta la richiesta di Nicholas di "uscire" e i due litigano nella carrozza di Hawk, provocando un incidente in cui Hawk rimane ferito. Hawk e Lord Verisopht litigano per la mancanza di onore di Hawk e Hawk uccide Lord Verisopht in un duello con le pistole. Di conseguenza, Ralph Nickleby perde 6.000 sterline, che gli sono dovute da Verisopht, con grande gioia di Noggs, che cova un desiderio nascosto di vendetta nei confronti del suo datore di lavoro.

Nicholas trova quindi lavoro come impiegato presso i corpulenti e benevoli fratelli gemelli Cheeryble, il cui nipote Frank inizia a corteggiare Kate. Gli mettono a disposizione un cottage in cui Nicholas può sistemare la sua famiglia e Smike, che è stato accettato calorosamente da tutti. Nel frattempo, Squeers torna a Londra, progettando di catturare Smike e riportarlo a Dotheboys Hall, e viene ingaggiato da Ralph Nickleby per pedinare Nicholas e Smike. Squeers e Mr. Snawley riescono a portare via Smike "per volere di suo padre". Nicholas, aiutato da Noggs, li intercetta e sventa il complotto. Smike, duramente picchiato da Squeers, viene curato da Kate e si innamora di lei.

Nicholas incontra Madeline una terza volta quando i Cheerybles incaricano Nicholas di aiutare la situazione di Madeline, in segreto dal padre di lei. Suo zio ha cercato di costringere il padre di lei a concedere a Ralph la sua mano in cambio del pagamento del suo debito e il signor Bray ha finalmente acconsentito. Noggs avverte Nicholas, che arriva all'alloggio dei Bray e trova Madeline, infelicemente vestita con un abito da sposa, in attesa del suo destino. Durante la resa dei conti con Ralph, Kate rivela a Madeline la vera natura del personaggio di Ralph Nickleby. Il padre di Madeline viene trovato morto nella sua camera da letto, Madeline sviene e Nicholas la porta via, avvertendo Ralph di lasciarla in pace perché ora è libera da ogni obbligo.

L'odio di Ralph nei confronti di Nicholas lo rende determinato a rovinarlo, ma viene messo in difficoltà da Noggs, che ha capito dai fatti raccontatigli da Nicholas che Smike è in realtà il figlio di Ralph, che Ralph aveva segretamente affidato a una famiglia povera, la quale si era tenuta i soldi che gli aveva versato ma aveva mandato il ragazzo a Dotheboys. L'influenza di Ralph su Noggs lo ha costretto a mantenere il segreto per quindici anni. Smike è stato mandato via dopo la morte della madre, utilizzando un certificato di nascita falso, in modo che Ralph potesse tenersi l'eredità della madre invece di lasciarla al figlio, come previsto dalla legge. Inoltre, Squeers assunse Snawley per recitare la parte del padre di Smike, in modo da far sembrare legale il suo rapimento. Noggs si diverte a dire a Ralph che Squeers ha confessato la cospirazione alle autorità e Ralph ora rischia la prigione e la rovina finanziaria.

Smike, caduto nella disperazione perché Kate è innamorata di Frank, soccombe ai suoi vari disturbi e muore poco prima che Ralph arrivi sul letto di morte di Smike. La polizia arriva a casa di Ralph per arrestarlo. Ralph fugge nella sua soffitta e si impicca. Il vero amore prevale e Nicholas e Madeline e Kate e Frank si sposano.