SpongeBob streaming nuovamente disponibile da ottobre 2023

La serie si svolge principalmente nella città sottomarina fittizia di Bikini Bottom, situata nell'Oceano Pacifico sotto la barriera corallina reale nota come Atollo di Bikini. I suoi cittadini sono per lo più pesci multicolori che vivono in edifici ricavati da fumaioli di navi e utilizzano come mezzo di trasporto le "boatmobiles", fusioni di auto e barche. Tra i luoghi ricorrenti di Bikini Bottom ci sono le case vicine di SpongeBob, Patrick e Squidward; due ristoranti in competizione tra loro, il Krusty Krab e il Chum Bucket; la Scuola di Nautica della signora Puff, che comprende un corso di guida e un faro affondato; la Treedome, un recinto di vetro ossigenato in cui vive Sandy; la Casa di Riposo Shady Shoals; un prato di fanerogame chiamato Jellyfish Fields; e la Goo Lagoon, una pozza di salamoia subacquea che è un popolare punto di ritrovo sulla spiaggia.

Quando la troupe di SpongeBob iniziò la produzione dell'episodio pilota della serie, fu incaricata di progettare delle location di riserva, da utilizzare ripetutamente, dove si sarebbero svolte la maggior parte delle scene, come il Krusty Krab e la casa di ananas di SpongeBob. L'idea era quella di "mantenere tutto in stile nautico", quindi la troupe ha utilizzato un sacco di corde, assi di legno, ruote di navi, reti, ancore, piastre e rivetti per creare l'ambientazione dello show. Le transizioni tra le scene sono segnate da bolle che riempiono lo schermo, accompagnate dal suono dell'acqua che scorre.

La serie presenta i "fiori del cielo" come materiale principale dell'ambientazione. Quando è stato chiesto a Kenny Pittenger, designer degli sfondi della serie, cosa fossero, ha risposto: "In un certo senso fungono da nuvole, ma dato che lo show si svolge sott'acqua, non sono vere e proprie nuvole. A causa dell'influenza tiki sullo show, i pittori degli sfondi utilizzano molti motivi". Pittenger ha detto che i fiori del cielo dovevano "evocare l'aspetto di una camicia hawaiana con stampa a fiori".

La serie ruota attorno al personaggio principale e a un cast di amici acquatici. SpongeBob SquarePants è una spugna marina gialla energica e ottimista che vive in un ananas sommerso. SpongeBob ha un entusiasmo infantile per la vita, che si traduce nel suo lavoro di cuoco in un fast food chiamato Krusty Krab. Uno degli obiettivi più grandi della sua vita è ottenere la patente nautica presso la Scuola di Nautica della signora Puff, ma non ci riesce mai. Tra i suoi passatempi preferiti c'è la "pesca delle meduse", che consiste nel catturare le meduse con un retino in modo simile alla pesca delle farfalle, e il soffiare bolle di sapone in forme elaborate. Ha una lumaca di mare con il guscio rosa e il corpo blu di nome Gary, che miagola come un gatto.

A due case di distanza da SpongeBob c'è il suo migliore amico Patrick Star, una stella marina rosa, ottusa ma amichevole, che vive sotto una roccia. Nonostante i suoi problemi mentali, Patrick si considera intelligente. Squidward Tentacoli, vicino di casa di SpongeBob e collega al Krusty Krab, è un polpo arrogante e irascibile che vive in un moai dell'Isola di Pasqua. Gli piace suonare il clarinetto e dipingere autoritratti, ma odia il suo lavoro di cassiere. Inoltre, non gli piace vivere tra SpongeBob e Patrick a causa del loro carattere infantile. Il proprietario del Krusty Krab è un granchio rosso avaro e avido di nome Mr. Krabs che parla come un marinaio e gestisce il suo ristorante come se fosse una nave pirata. È un genitore single con una figlia adolescente, un capodoglio grigio con il naso a cuore rosso e la coda di cavallo gialla di nome Pearl, a cui vuole lasciare in eredità le sue ricchezze. Pearl non vuole continuare l'attività di famiglia e preferisce passare il suo tempo ascoltando musica o lavorando al centro commerciale locale. Un altro amico di SpongeBob è Sandy Cheeks, uno scoiattolo del Texas atletico e amante del brivido, che indossa uno scafandro pieno d'aria per respirare sott'acqua. Vive su un albero racchiuso in una cupola di vetro trasparente chiusa da un sigillo a tenuta stagna, girato a mano, ed è un'esperta di karate, oltre che una scienziata.

Di fronte al Krusty Krab si trova un ristorante rivale di scarso successo chiamato Chum Bucket. È gestito da un piccolo copepode verde con un occhio solo di nome Plankton e dalla sua moglie informatica, Karen. Plankton cerca costantemente di rubare la ricetta segreta dei famosi hamburger Krabby Patty di Mr. Krabs, nella speranza di avere la meglio e far fallire il Krusty Krab. Karen gli fornisce dei piani malvagi per ottenere la formula, ma i loro sforzi falliscono sempre e il loro ristorante ha raramente dei clienti. Quando SpongeBob non lavora al Krusty Krab, spesso prende lezioni di nautica dalla signora Puff, un pesce palla paranoico ma paziente. SpongeBob è lo studente più diligente della signora Puff e conosce ogni risposta agli esami orali che sostiene, ma va in panico e si blocca quando prova a guidare una vera barca. Quando la signora Puff subisce uno degli incidenti di SpongeBob o è comunque spaventata, si gonfia fino a diventare una palla.

Una figura invisibile chiamata il Narratore Francese introduce spesso gli episodi e racconta le didascalie come se la serie fosse un documentario naturalistico sull'oceano. Il suo ruolo e il suo modo di parlare sono riferimenti all'oceanografo Jacques Cousteau.

I personaggi ricorrenti appaiono nel corso della serie, tra cui: i supereroi in pensione Mermaid Man e Barnacle Boy, che sono idolatrati da SpongeBob e Patrick; uno spettro pirata noto come l'Olandese Volante; il muscoloso bagnino della Laguna di Goo, Larry l'Aragosta; e il dio del mare, Re Nettuno.

Gli episodi speciali (generalmente di mezz'ora o un'ora) dello show sono condotti da un pirata in carne e ossa di nome Patchy e dal suo pappagallo domestico Potty, i cui segmenti sono presentati in una doppia narrazione con le storie animate. Patchy è il presidente di un fan club immaginario di SpongeBob e la sua più grande aspirazione è quella di incontrare SpongeBob stesso. Potty si diverte a prendere in giro l'entusiasmo di Patchy e gli crea problemi mentre cerca di condurre lo show.