Castello di sabbia streaming disponibile da aprile 2017

All'inizio della guerra in Iraq del 2003, il soldato Matt Ocre, un giovane soldato della riserva dell'esercito, sbatte la mano contro la porta di un Humvee nel tentativo di essere rimandato a casa. La narrazione rivela che si è arruolato nel luglio 2001 per ottenere i soldi per il college. Qualche tempo dopo, viene visto con un braccio ingessato, perché il suo tentativo non è andato a buon fine. Il gesso gli viene tolto appena in tempo per essere inviato a Baghdad. Durante la battaglia, Ocre individua un cecchino e il sergente Dylan Chutsky chiama un elicottero che distrugge l'edificio in cui si trova il cecchino.

Il film fa un salto in avanti fino a qualche tempo dopo la battaglia, quando la squadra di Ocre viene incaricata di riparare un sistema idrico rotto nel pericoloso villaggio di Baqubah. Arrivati nel villaggio, incontrano un'unità delle Forze Speciali guidata dal Capitano Syverson. Syverson li presenta al loro interprete e spiega che dovranno recarsi alla stazione di pompaggio e riempire una cisterna d'acqua da riportare al villaggio ogni giorno. Alla stazione, gli ingegneri dell'esercito che lavorano alla pompa spiegano che ci vorranno molte settimane per terminare le riparazioni, ma che queste sarebbero molto più veloci se il sergente maggiore Harper potesse reclutare alcuni abitanti del villaggio per aiutarli. Tornati al villaggio, informano gli abitanti del luogo che pagheranno chiunque si presenti al lavoro la mattina successiva. Tuttavia, quando arriva la mattina, non c'è nessuno quando sono pronti a partire. Non avendo manodopera in arrivo dal villaggio, sono costretti ad aiutare gli ingegneri da soli. Durante un viaggio di ritorno, un veicolo viene avvistato alle loro spalle ad alta velocità. Fermano il veicolo e interrogano l'autista, ma scoprono che sta portando la sua giovane figlia in un altro villaggio per ottenere delle medicine. Durante un altro viaggio, vengono attaccati da alcuni insorti con armi di piccolo calibro, che sparano ai serbatoi. Il giorno dopo, mentre distribuiscono l'acqua, scoppia un conflitto a fuoco. I due ingaggiano uno scontro a fuoco con diversi nemici che sparano dai tetti, durante il quale Chutsky rimane ucciso.

Dopo aver finalmente ottenuto l'aiuto di Kadeer, l'amministratore della scuola locale, che ha un disperato bisogno di acqua per tenere aperta la scuola, iniziano a fare progressi nella stazione. Una mattina, nessuno degli iracheni si presenta al lavoro e la squadra torna al villaggio, dove trova il corpo dell'amministratore bruciato e legato a un palo nel cortile della scuola. Il fratello dell'amministratore, Arif, dice con rabbia a Syverson dove si sono riuniti gli insorti. Viene subito elaborato un piano per attaccarli quella notte. L'attacco riesce, uccidendo diversi nemici e catturandone altri, ma il caporale Enzo e il sergente Burton sono entrambi feriti e devono essere evacuati in elicottero. I lavori alla stazione di pompaggio finalmente riprendono e Arif coinvolge una squadra di operai locali. Tuttavia, poco dopo, la stazione di pompaggio viene colpita da un ordigno esplosivo improvvisato portato da uno degli operai in un attentato suicida, distruggendo tutto il lavoro svolto dal gruppo e uccidendo diversi americani e iracheni.

Ocre e Harper tornano alla loro base a Baghdad. Ad Harper vengono concesse tre settimane di licenza e a Ocre viene detto che tornerà a casa. Ocre protesta, ma viene respinto. Più tardi, quel giorno, viene scortato al campo d'aviazione da Harper e dal Sergente Maggiore MacGregor. Dopo aver chiesto a MacGregor se è una bella giornata per la fanteria e aver ricevuto un'affermazione entusiasta, sale a bordo dell'aereo.