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Nel 1870, il capitano Jefferson Kyle Kidd, un ex ufficiale confederato che ha servito nel 3° Fanteria del Texas, si guadagna da vivere viaggiando da una città all'altra del Texas e leggendo le storie dei giornali ai residenti locali per un biglietto d'ingresso di dieci centesimi. Dopo aver lasciato Wichita Falls, Kidd si imbatte in un carro rovesciato sulla strada e scopre che il conducente, un liberto nero, è stato linciato. Trova anche una giovane ragazza bianca che si fa chiamare Cicada e parla Kiowa. Kidd scopre dai documenti della ragazza che si tratta di Johanna Leonberger, rapita e adottata da Kiowa sei anni prima. Le truppe dell'Esercito dell'Unione scoprirono Johanna mentre disperdevano un accampamento Kiowa e la bambina fu portata dai suoi zii vivi dal liberto. Una pattuglia di passaggio dell'esercito dell'Unione incarica Kidd di portare la bambina agli ufficiali dell'Unione in un avamposto in una città lungo la strada. Kidd non ha altra scelta che acconsentire.

In città, Kidd viene informato che il rappresentante del Bureau of Indian Affairs dell'avamposto non sarà disponibile per tre mesi. Inizialmente Kidd pensa di affidare Johanna agli amici Simon e Doris Boudlin, ma accetta la responsabilità di riportare la ragazza alla sua famiglia a Castroville, a circa 400 miglia di distanza, dopo che la ragazza ha tentato incautamente di fuggire con un gruppo di nativi americani in viaggio durante una tempesta. A Dallas, Kidd si ferma in una locanda locale gestita da Ella Gannett, una vecchia conoscenza che parla Kiowa e apprende che anche la famiglia adottiva di Johanna è stata uccisa, rendendola "orfana due volte". Dopo aver letto la notizia la sera successiva, Kidd e Johanna vengono avvicinati da tre ex soldati confederati che vogliono comprare Johanna da lui. Kidd rifiuta e fugge con la ragazza, ma gli uomini lo inseguono nella natura selvaggia. Nonostante sia più armato, Kidd riesce a uccidere gli uomini dopo che Johanna gli fa notare che le monetine che Kidd ha guadagnato con il suo lavoro possono essere usate come munizioni di fortuna per il suo fucile.

Al confine della contea di Erath, Kidd e Johanna vengono trattenuti dai miliziani guidati da Farley, un barone razzista del bestiame che ha preso il controllo della contea e ha fatto espellere violentemente tutti i residenti non bianchi. Farley costringe Kidd a leggere la propaganda che lo glorifica ai suoi lavoratori, ma Kidd legge invece una storia su un disastro in una miniera di carbone della Pennsylvania che scatena la furia ribelle dei lavoratori di Farley. Kidd e Johanna fuggono nella mischia che ne consegue, ma vengono circondati da Farley e dai suoi uomini. Proprio quando Farley sta per sparare a Kidd, Johanna uccide Farley con il fucile di Kidd e John Calley, uno degli scagnozzi di Farley ispirato dalle parole di Kidd, si occupa degli altri scagnozzi.

Mentre i due proseguono il viaggio, il loro carro si sfascia e l'ultimo cavallo si ferisce mortalmente quando Kidd perde il controllo su una strada ripida. Kidd e Johanna proseguono a piedi. Dopo aver sopportato il caldo e una tempesta di sabbia accecante, incontrano un gruppo di Kiowa in viaggio che regalano a Johanna un cavallo. Salvati da quel dono, Kidd e Johanna raggiungono la fattoria dei Leonberger. Kidd lascia a malincuore Johanna con gli zii. Prosegue poi verso San Antonio per visitare per la prima volta la tomba di sua moglie Maria, morta di colera mentre lui era via a prestare servizio nell'esercito. Mentre si congeda da Maria, Kidd si rende conto che Johanna è diventata una famiglia per lui e torna da lei per scusarsi di averla abbandonata. Gli zii di Johanna permettono a Kidd di crescere Johanna. Più tardi, il Capitano Kidd legge con entusiasmo la notizia a una folla animata in una grande sala con l'assistenza di Johanna, che viene presentata come sua figlia, Johanna Kidd.