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Nel Delta del Mississippi, i fratelli bianchi Henry e Jamie McAllan scavano una fossa durante un temporale e lottano per calarvi la bara del padre defunto. Quando i Jackson, una famiglia di mezzadri neri, passano su un carro, Henry chiede aiuto al padre, Hap. Henry sembra a disagio nel chiedere aiuto e Hap esita a rispondere.

Qualche anno prima, Henry viene truffato per non affittare una casa ed è costretto a vivere vicino ai mezzadri in una fattoria fuori dalla città di Marietta, nel Mississippi, dove si trasferisce con sua moglie Laura, le loro figlie e il padre Pappy, un razzista virulento. La famiglia Jackson, guidata dall'affittuario Hap e da sua moglie Florence, lavora nei campi di cotone della fattoria e sogna di possedere un giorno una terra propria. Con l'inizio della Seconda Guerra Mondiale, Jamie e il figlio maggiore dei Jackson, Ronsel, si arruolano rispettivamente nell'Aviazione Militare e nell'Esercito degli Stati Uniti. Entrambi subiscono un grave trauma bellico nel teatro europeo: Jamie vola sui bombardieri B-25 e Ronsel comanda i carri armati. Ronsel si innamora anche di una donna bianca tedesca. Nel frattempo, in Mississippi entrambe le famiglie continuano a vivere in povertà e a sostenersi a vicenda per necessità. Quando il mulo dei Jacksons deve essere soppresso, Henry si offre di affittare il suo mulo, ma chiede metà del raccolto dei Jacksons come pagamento; i Jacksons non hanno altra scelta che accettare. Florence aiuta anche la famiglia McAllan quando le loro due figlie piccole si ammalano di pertosse e Laura offre a Florence un lavoro per assistere le figlie in modo permanente. Hap, che è il predicatore della comunità nera locale, cade mentre sta aiutando a costruire una chiesa, rompendosi una gamba e rendendosi incapace di lavorare nei campi. Laura sottrae di nascosto del denaro dalla cassaforte del marito per permettere a Hap di essere curato adeguatamente da un medico, con grande disapprovazione di Henry e facendo peggiorare il loro matrimonio senza passione.

Quando la guerra finisce, Ronsel e Jamie tornano a casa e si rendono conto che loro sono cambiati, ma non il Delta del Mississippi. Jamie diventa un alcolizzato e soffre di PTSD. Ronsel, abituato alla relativa mancanza di razzismo tra gli europei, lotta contro il razzismo nel Mississippi. I due si rendono conto delle reciproche difficoltà e si legano per le loro esperienze di guerra. Ronsel si chiede perché Jamie lo tratti con rispetto e Jamie racconta che durante una missione di bombardamento un pilota di caccia nero gli ha salvato la vita. Jamie si avvicina a Laura ma il suo alcolismo peggiora e si schianta ubriaco con il suo camion. Henry parte per un viaggio e dice a Jamie di lasciare la fattoria prima del suo ritorno. Ronsel riceve una lettera e una foto dalla donna tedesca con cui aveva avuto una relazione sentimentale e scopre che hanno avuto un figlio insieme e che lei vuole che lui venga in Europa. La foto ritrae lei e il bambino (ovviamente il loro). Ronsel la condivide con Jamie mentre stanno guidando insieme, quando il loro camion passa accanto a Pappy e Ronsel è costretto ad abbassarsi per nascondersi. Pappy affronta Jamie per il fatto che sta socializzando con Ronsel e lo rimprovera per il suo comportamento da ubriaco e deride Laura, sostenendo che lei prova dei sentimenti romantici per Jamie. Più tardi, Ronsel si rende conto di aver perso la fotografia che Pappy trova nel camion. Laura affronta Jamie mentre si prepara ad andarsene e i due fanno sesso.

Mentre Ronsel cerca freneticamente la sua fotografia, subisce un'imboscata e viene picchiato da Pappy e dai membri del Ku Klux Klan. Pappy porta Jamie in un fienile dove il Klan si sta preparando a uccidere Ronsel per aver avuto un figlio da una donna bianca. Jamie punta una pistola contro il padre nel tentativo di salvare il suo amico e viene picchiato dal Klan. Mentre Jamie viene immobilizzato, gli viene detto di scegliere la punizione di Ronsel per il suo crimine: perdere gli occhi, la lingua o i testicoli oppure morire. Nonostante il dolore, Jamie sussurra "lingua" e la lingua di Ronsel viene tagliata. Ronsel viene lasciato legato e ferito perché la sua famiglia lo trovi. Più tardi, quella notte, Jamie sveglia Pappy che in precedenza aveva sminuito l'esperienza di guerra di Jamie perché non aveva guardato negli occhi le persone che aveva ucciso durante la guerra. Jamie guarda Pappy negli occhi e lo soffoca con un cuscino.

Il giorno seguente, i Jackson sembrano essere in procinto di partire con le loro scarse cose nel carro quando incrociano Henry e Jamie che stanno lottando per seppellire Pappy. Hap acconsente alla richiesta di Henry di aiutarlo con la bara e recita una preghiera sulla tomba. Per rimproverare la malvagità di Pappy, Hap recita i versi 14:2-12 del Libro di Giobbe. Jamie si avvicina al carro dei Jackson e consegna la lettera della donna tedesca a Florence, chiedendole di consegnarla a Ronsel.

Molto più tardi, Jamie si trasferisce in città. Ronsel torna in Europa e si riunisce alla sua amante tedesca e al loro figlio.